El Futuro No Flota: El Impacto Ambiental de la Inteligencia Artificial

Si alguna vez pensaste que la «nube» era un lugar etéreo, limpio y habitado por angelitos digitales tocando el arpa en binario, tengo malas noticias, la nube pesa, ocupa espacio y, en el caso de la nueva aventura de Elon Musk en Memphis, huele a metano quemado. Bienvenidos a la era de la Inteligencia Artificial «sostenible», donde la definición de sostenibilidad parece ser «sostener el crecimiento a cualquier precio«, incluso si eso implica convertir un barrio residencial en una chimenea industrial del siglo XIX.

Hablemos de xAI y su monstruosa creación, «Colossus«. Un nombre que le viene al pelo, no solo por su tamaño, sino por la arrogancia que representa. Para entrenar a Grok, la IA que promete ser más «woke» (o anti-woke, dependiendo del día de la semana) que las demás, Musk necesitaba energía, mucha energía. ¿Y qué haces cuando la red eléctrica local no puede alimentarte lo suficientemente rápido? ¿Esperas los permisos? ¿Inviertes en paneles solares? Por favor, eso es para mortales. Tú instalas una flota de turbinas de gas gigantes en el patio trasero y empiezas a quemar combustible fósil a un ritmo frenético. Al fin y al cabo, en la carrera por la supremacía tecnológica, la calidad del aire que respiran los vecinos parece ser un detalle irrelevante.

La narrativa oficial de Silicon Valley nos ha vendido que la IA es la salvación de la humanidad, una tecnología limpia que optimizará nuestras vidas. Pero la realidad física es obstinada. Detrás de cada consulta a un «chatbot» y de cada imagen generada por IA, hay servidores rugiendo, sistemas de refrigeración devorando agua y, ahora lo sabemos con certeza, turbinas de combustión escupiendo óxidos de nitrógeno. Colossus no es una anomalía, es el síntoma más visible de una industria que ha decidido que pedir perdón es más rentable que pedir permiso.

Lo ocurrido en Memphis no es un simple descuido administrativo, es una declaración de intenciones. xAI levantó el centro de datos más grande del mundo en un tiempo récord de 122 días. Un hito de la ingeniería, sin duda, pero también un monumento a la impunidad. Al instalar turbinas «temporales» para esquivar las regulaciones ambientales, la compañía nos mostró la verdadera cara de la carrera armamentística de la IA, una donde la salud pública es un daño colateral aceptable en la búsqueda de la supremacía algorítmica.

Aquí es donde la historia pasa de ser un drama ambiental a una comedia negra legal. xAI necesitaba 150 megavatios de potencia. La solución rápida fue desplegar al menos 18 turbinas de gas (algunas fuentes dicen que llegaron a ser más de 30) capaces de alimentar a 100.000 hogares. Pero claro, operar una central eléctrica de ese calibre requiere permisos de calidad del aire que tardan meses en tramitarse. ¿La solución de los genios de xAI? El viejo truco de la «temporalidad«.

La empresa se acogió a un vacío legal que permitía operar generadores sin permisos estrictos siempre y cuando no estuvieran en el mismo lugar por más de 364 días. La lógica es absurda pero brillante en su cinismo, «no es una central eléctrica permanente, señor agente, es solo una colección de turbinas gigantes que «podrían» moverse mañana». Es el equivalente industrial a decir que no estás viviendo en casa de tus padres, sino que estás en una «visita prolongada» de 15 años.

Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que generalmente se mueve a la velocidad de un glaciar, decidió intervenir, y lo hizo con una claridad inusual. Declararon que este vacío legal no se aplica cuando las turbinas están alimentando una instalación permanente como un centro de datos. No importa si las turbinas tienen ruedas, si están enchufadas a un edificio que no se va a mover, necesitas un permiso. Fue un «¡Zas, en toda la boca!» regulatorio que obligó a xAI a frenar, aunque el daño a los pulmones de los vecinos ya estaba hecho.

 

Dejemos de lado los tecnicismos legales y hablemos de química básica. Las turbinas de gas metano no emiten vapor de agua y aire fresco. Emiten óxidos de nitrógeno (NOx), un grupo de gases altamente reactivos que son los ingredientes principales del «smog». Respire hondo, lector, porque esto es lo que xAI ha estado sirviendo en el menú de Memphis, un cóctel que irrita los pulmones, reduce la función respiratoria y agrava el asma.

El problema se agrava por la ubicación. Colossus no se construyó en un campo virgen lejos de la civilización, ni en el patio trasero de una mansión de Silicon Valley. Se instaló en el sur de Memphis, una zona históricamente negra y de bajos ingresos que ya soporta una carga desproporcionada de contaminación industrial. A esto se le llama «zona de sacrificio», y es el sucio secreto del desarrollo industrial estadounidense. La llegada de xAI no trajo la utopía tecnológica prometida, trajo más aire sucio a una comunidad que ya tiene tasas de cáncer y asma superiores a la media nacional.

Los grupos locales y la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) no tardaron en reaccionar, y con razón. Imaginen la ironía, una de las tecnologías más avanzadas del planeta, capaz de escribir poesía y resolver ecuaciones complejas, está siendo alimentada por una tecnología de combustión que ensucia el aire de las mismas personas que, supuestamente, se beneficiarán de este «progreso». Es el feudalismo digital en su máxima expresión, los señores de los datos obtienen la riqueza y el conocimiento, los campesinos obtienen el humo.

Además, el argumento de que el gas natural es un combustible «puente» o «limpio» se desmorona cuando se usa de esta manera. Quemar gas en turbinas de ciclo simple (menos eficientes) para alimentar servidores que ejecutan procesos ineficientes de IA es una aberración termodinámica. Estamos convirtiendo recursos naturales no renovables en calor residual y respuestas de «chatbot» a una tasa alarmante.