Atapuerca: Lo que éramos antes de creernos civilizados

Nos encanta pensar que esto de progresar es una línea recta, va desde un homínido confuso que apenas empezaba a dominar el pulgar oponible hasta lo que somos hoy, con nuestros relojes inteligentes y nuestras crisis de ansiedad. Sin embargo, la Sierra de Atapuerca, situada a unos escasos 15 kilómetros de Burgos, funciona como una cura de humildad geológica. En este macizo kárstico de calizas mesozoicas no encontramos la gloria de nuestra especie, sino los restos de gente que tuvo que buscarse la vida para aguantar en un lugar donde los inviernos no tenían ninguna piedad. La ciencia no ha descubierto aquí el paraíso, sino un archivo de supervivencia brutal donde el primer europeo no era un filósofo, sino alguien que probablemente veía en su vecino una fuente razonable de proteínas.

El Proyecto Atapuerca, que lleva activo desde 1978, ha convertido un accidente ferroviario del siglo diecinueve en la mayor enciclopedia de la evolución humana en Europa. No es una exageración periodística. Es una realidad física documentada por figuras como Juan Luis Arsuaga o Eudald Carbonell. Mientras el resto del continente buscaba sus raíces en mitologías o documentos medievales, Burgos desenterraba fósiles de un millón de años que decían claramente que ya había alguien aquí mucho antes de que se inventara el concepto de civilización. Esta Sierra no es solo un conjunto de cuevas, es el registro de una ocupación intermitente que nos obliga a preguntarnos si realmente hemos avanzado tanto o si simplemente hemos cambiado las hachas de piedra por teclados mecánicos.

La Sima del Elefante recibió su nombre por un error de identificación inicial, lo cual ya nos dice algo sobre la falibilidad de la arqueología de campo. Pero lo que no es un error es la antigüedad de sus sedimentos. En los niveles inferiores de este yacimiento, concretamente en el TE9, se han recuperado restos que desafían cualquier cronología previa del poblamiento europeo. En el año 2022 se halló un fragmento facial de un homínido indeterminado que ha sido fechado en aproximadamente 1,2 millones de años. Para ponerlo en perspectiva, hace un millón de años la mayoría de los mamíferos que hoy nos parecen exóticos campaban a sus anchas por la meseta española sin que nadie les pusiera una sola valla.

Este individuo, clasificado de forma conservadora como Homo aff. erectus (similar al Homo erectus), representa la avanzadilla de una migración que llegó a Europa cuando el clima era lo suficientemente amable para permitir el paso. La industria lítica encontrada aquí pertenece al Modo 1 u Olduvayense. Si el término te suena extraño, imagínalo como el «pack» de inicio de la tecnología humana. Era la forma más básica de fabricar herramientas golpeando una piedra contra otra hasta conseguir un filo cortante para procesar comida. No había arte, no había religión, y muy probablemente no había tiempo para otra cosa que no fuera evitar ser devorado por un félido dientes de sable. Es una existencia despojada de cualquier adorno donde la tecnología se limitaba a lo estrictamente necesario para sobrevivir.

El nivel TE9 de la Sima del Elefante tiene una antigüedad superior a 1,2 millones de años. Este dato fue confirmado mediante la datación por isótopos cosmogénicos, una técnica que mide cuánto tiempo ha estado enterrado un mineral lejos de la radiación solar.

Si la Sima del Elefante nos da la antigüedad, la Gran Dolina nos da el morbo. En el nivel TD6, también conocido como el nivel Aurora, se descubrió en 1994 a una especie que sacudió los cimientos de la paleoantropología. El Homo antecessor (el hombre explorador) fue la gran sorpresa. Con una antigüedad de unos 850.000 años, estos homínidos presentaban una mezcla desconcertante de rasgos primitivos en su dentadura y rasgos sorprendentemente modernos en su cara. Pero lo que realmente catapultó al antecessor a las portadas de revistas como Science fue la evidencia sistemática de canibalismo. No estamos hablando de un ritual espiritual refinado, sino de un consumo alimentario claro y directo.

Los restos de al menos once individuos, en su mayoría niños y adolescentes, presentan marcas de corte realizadas con herramientas de piedra. Estas marcas son idénticas a las encontradas en los restos de ciervos y caballos del mismo nivel. La conclusión es inevitable. Para el Homo antecessor, sus semejantes eran parte del menú. Algunos investigadores sugieren que esto podría debido a una competencia territorial o simplemente a una estrategia de supervivencia en momentos de escasez, pero la frecuencia de estos hallazgos sugiere que comerse al vecino era una costumbre más extendida de lo que nuestra sensibilidad moderna querría admitir. Es el recordatorio definitivo de que la ética es un lujo que solo se puede permitir una especie con el estómago lleno.

El debate sobre si el Homo antecessor es el ancestro común de neandertales y sapiens sigue abierto. Mientras unos lo ven como el eslabón perdido europeo, otros consideran que fue una rama lateral que se extinguió sin dejar herederos. Fue una especie de experimento evolutivo que terminó en un callejón sin salida en las montañas de Burgos. Las dataciones recientes en la base de la Gran Dolina sugerían que la cueva ya acumulaba sedimentos hace 1,4 millones de años, lo que amplía aún más el margen de búsqueda de restos humanos en niveles que todavía no han sido excavados por completo.

Descender a la Sima de los Huesos (SH) requiere un esfuerzo físico que pocos turistas están dispuestos a realizar, y es comprensible. A 13 metros de profundidad, en el fondo de un pozo vertical dentro de la Cueva Mayor, se encuentra el yacimiento de fósiles humanos del Pleistoceno Medio más rico del mundo. Aquí se han recuperado más de 5.500 huesos pertenecientes a al menos 28 individuos de la especie Homo heidelbergensis, ahora reclasificados como preneandertales. Lo que hace que este lugar sea único no es solo la cantidad, sino la ausencia casi total de restos de fauna y de herramientas, con la excepción de un hacha de mano de cuarcita roja bautizada como Excalibur.